Eine weltweite Gemeinde litt mit, als in den frühen 1980er-Jahren Richard Chamberlain und Rachel Ward in «Die Dornenvögel» ihre unerfüllte Liebe zum Schmachtereignis des Jahrzehnts machten. Erzählt wird in der US-Serie die sich über vier Jahrzehnte entwickelnde spannende Geschichte der unmöglichen Liebe zwischen der australischen Farmertochter Meggie und dem katholischen Priester Ralph de Bricassart. SRF 1 strahlt am Pfingstsonntag und -montag alle vier Teile aus – und lässt das TV-Publikum in eine Welt voller Begehren, Liebe und Eifersucht eintauchen. SRF zeigt die Familiensaga erstmals in HD und Zweikanalton deutsch/englisch.

Pfingstsonntag, 4. Juni 2017, 13.10 Uhr, «Die Dornenvögel» – Teil 1
Australien in den 1920er-Jahren. Mary Carson (Barbara Stanwyck), eine der reichsten Frauen des Landes, feiert das Weihnachtsfest auf ihrem Anwesen, der Schaffarm Drogheda. Mit dabei ist Pater Ralph de Bricassart (Richard Chamberlain), ein katholischer Geistlicher, der wegen Ungehorsams gegen seinen Bischof aus Irland in die australische Einöde geschickt wurde. Mary Carson ist in den jungen Pater verliebt. Dies trotz grossem Altersunterschied und dem Keuschheitsgelübde, an das der Priester gebunden ist.

Um ihn gleichwohl an sich zu binden, spielt Mary mit dem Gedanken, ihr gesamtes Vermögen der Kirche zu vermachen, was Pater Ralph eine kirchliche Karriere ermöglichen würde. Als Pater Ralph auf ihr Angebot zurückhaltend reagiert, holt sie stattdessen ihren Bruder Paddy Cleary (Richard Kiley) mit seiner Familie aus Neuseeland als Verwalter nach Drogheda und setzt ihn und seine Familie als Erben ein. In ihrer Nichte Meggie Cleary (Rachel Ward) erwächst Mary Carson vom ersten Augenblick an eine Rivalin in der Zuneigung des Paters.

Pfingstsonntag, 4. Juni 2017, 15.40 Uhr, «Die Dornenvögel» – Teil 2
Der päpstliche Legat für Australien, Erzbischof Contini (Christopher Plummer), findet grossen Gefallen an Pater Ralph (Richard Chamberlain) und macht ihn zu seinem Sekretär. Später reist er mit ihm nach Athen zu einer Kirchenkonferenz. Gleichzeitig wird Drogheda von einem gewaltigen Buschfeuer bedroht. In letzter Minute kann das Herrenhaus gerettet werden. Zu spät kommt aber jede Hilfe für Paddy Cleary (Richard Kiley), Mary Carsons Bruder, der von einem brennenden Baum erschlagen wird; sein Sohn Stuje (Dwier Brown) wird kurz darauf von einem Keiler getötet.

Doch mittels harter Arbeit gelingt es der Familie Cleary, dass sich das Anwesen Jahre später wieder erholt hat, und jetzt besser dasteht als je zuvor. Zur jährlichen Schafschur kommen Wanderarbeiter nach Drogheda. Unter ihnen ist der ehrgeizige Luke O’Neill (Bryan Brown), der bald die Aufmerksamkeit Meggies auf sich zu lenken vermag. In einer Aufwallung von Trotz beschliesst sie, Luke zu heiraten.

Pfingstmontag, 5. Juni 2017, 13.10 Uhr, «Die Dornenvögel» – Teil 3
In Rom erhält Erzbischof Contini (Christopher Plummer) die Kardinalswürde während Pater Ralph de Bricassart (Richard Chamberlain) zum Bischof ernannt wird. In Australien heiratet Meggie (Rachel Ward) derweil Schafscherer Luke O’Neill (Bryan Brown); sie will aber nicht, dass Pater Ralph davon erfährt. Luke nimmt Meggie mit nach Queensland, wo er reich zu werden plant. Bis es soweit ist, muss sich Meggie als Hausmädchen bei den Muellers verdingen. Luke, der mit anderen Wanderarbeitern im Barackenlager lebt, kümmert sich kaum noch um Meggie, die sich selbst nichts sehnlichster wünscht, als endlich Mutter zu werden.

Inzwischen ist Pater Ralph, der Meggie nicht vergessen kann, nach Drogheda gekommen und erfährt dort, dass seine Liebe verheiratet ist und in Queensland lebt. Er reist ihr nach und kommt gerade rechtzeitig zur der Geburt von Justine, dem Wunschkind Meggies. Ihr Ehemann kümmert sich nun so gut wie gar nicht mehr um die zusehends verbitterte Meggie. Zur Erholung wird sie darauf auf eine einsame Insel geschickt, wo sie als einzige Bewohnerin in einem einfachen Haus lebt. Eines Tages erhält sie Besuch. Es ist Pater Ralph.

Pfingstmontag, 5. Juni 2017, 14:50 Uhr, «Die Dornenvögel» – Teil 4
Meggie (Rachel Ward) – inzwischen wieder schwanger – trennt sich von Luke und kehrt mit ihrer Tochter Justine nach Drogheda zurück. 19 Jahre später: Pater Ralph (Richard Chamberlain) – inzwischen Kardinal – kehrt als Besucher auf das Anwesen zurück. Derweil ist Justine (Mare Winningham) Schauspielerin geworden. Bruder Dane (Philip Anglim) vertraut dem hohen Besuch an, dass er Priester werden möchte. Pater Ralph nimmt ihn in seine Obhut und kehrt mit ihm nach Rom zurück.

Auf Besuch bei ihrem Bruder lernt Justine in Italien Rainer Hartheim (Ken Howard) kennen, einen Freund Kardinal Ralph de Bricassart. Zwischen den beiden entwickelt sich eine tiefe Freundschaft. Dane macht mit seiner Schwester Ferien in Griechenland wo er beim Versuch zwei Mädchen vor dem Ertrinken zu retten, den Tod findet.

Sein Leichnam wird nach Drogheda überführt, begleitet von Justine, Rainer und Pater Ralph. Justine fühlt sich schuldig und will für immer in Drogheda bleiben. Ihre Karriere und den Mann, den sie liebt, will sie aufgeben. Meggie redet ihr zu und macht ihr klar, dass sie keine Schuld am Tod ihres Bruders trifft. Darauf kehrt Justine mit Rainer, den sie heiraten wird, nach Europa zurück. Auf Pater Ralph, inzwischen alt und krank, wartet eine letzte, schicksalshafte Enthüllung.