De la glace découverte sur un astéroïde...!!
Deux équipes américaines viennent de révéler dans des travaux publiés jeudi dans Nature avoir découvert de l'eau, beaucoup d'eau, sur un astéroïde situé à environ trois unités astronomiques du Soleil (une UA représente la distance Terre-Soleil).
Themis 24, dont le diamètre moyen approche les 200 kilomètres ce qui en fait un très gros astéroïde- serait tout simplement recouvert de glace. Mieux encore, toute cette eau serait mêlée à des molécules organiques.
Cette découverte renforce donc l'hypothèse selon laquelle l'eau des océans, ainsi que les molécules nécessaires à l'apparition de la vie, proviendraient d'astéroïdes.
Jamais une preuve aussi tangible n'avait permis d'étayer cette idée.
Pour en avoir le cœur net, il faudrait envoyer une sonde à la surface de cet astéroïde pour effectuer des prélèvements et des analyses de glace.
En déterminant la signature isotopique de cette eau, il serait possible de déterminer si elle est bien semblable, au niveau atomique, à celle que l'on trouve sur Terre.
«Notre vision du système solaire est en train de changer»
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Mais c'est aussi «toute la vision du système solaire qui est en train de changer», s'enthousiasme Antonella Barucci, spécialiste de ces petits corps célestes à l'observatoire de Paris. Jusqu'à présent, on pensait en effet qu'il y avait d'un côté les astéroïdes, ces corps rocheux situés dans une ceinture comprise entre les orbites de Mars et de Jupiter, et de l'autre les comètes, majoritairement constituées de glace, en orbite lointaine au-delà de Neptune.
Dès lors qu'on retrouve de grandes quantités d'eau sur un astéroïde, cette distinction structurelle entre astéroïdes et comètes n'est plus vraiment tenable.
«L'existence même de la ‘ligne de glace', une barrière imaginaire, située à environ 5 UA du Soleil, et en deçà de laquelle un astre dépourvu d'atmosphère serait trop proche de notre étoile pour conserver à sa surface de l'eau sous forme solide, est en train de voler en éclat», explique l'astronome.
Si l'on parvient à montrer que Themis 24 n'est pas une anomalie et qu'il n'a pas été dévié de son orbite lointaine par un choc violent pour rejoindre la ceinture des astéroïdes, alors c'est peut-être le modèle complet de formation de notre système solaire, appelé «modèle €l€gant», qu'il faudra revoir.
